เมื่อวันที่ 18 เมษายน 2026 โป๊ปเลโอ ที่ 14 ผู้นำคริสตจักรคาทอลิก ซึ่งเป็นชาวอเมริกันที่เกิดในนครชิคาโก ทรงกล่าวบนเครื่องบินพระสันตะปาปา ระหว่างการเดินทางเยือนแอฟริกา 11 วัน ว่า ตนไม่มีความตั้งใจจะดีเบตกับประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ แม้ว่าทั้งสองได้มีการตอบโต้กันอย่างต่อเนื่องในช่วงสัปดาห์ที่ผ่านมาก็ตาม

“มันดูเหมือนว่าผมพยายามจะไปดีเบตกับประธานาธิบดี ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่ผมสนใจเลย” พระสันตะปาปากล่าว และย้ำว่าจุดยืนของเขาคือการเรียกร้องสันติภาพ ไม่ใช่การโต้เถียงทางการเมือง

ก่อนหน้านี้ ระหว่างพิธีสวดในประเทศแคเมอรูน โป๊ปเลโอได้ตำหนิผู้นำโลกบางกลุ่มว่าเป็นทรราช (tyrant) และวิจารณ์การใช้งบประมาณจำนวนมหาศาลไปกับสงคราม แทนที่จะนำไปใช้เพื่อช่วยเหลือผู้ยากไร้และสร้างสันติภาพ

คำกล่าวดังกล่าวยิ่งทำให้ความตึงเครียดยิ่งขึ้น และทำให้ทรัมป์ต้องออกมาโต้ตอบผ่านสื่อและโซเชียลมีเดียหลายครั้งในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา

อย่างไรก็ตาม โป๊ปเลโอพยายามลดกระแสความขัดแย้งกับทรัมป์ โดยระบุว่าถ้อยคำดังกล่าว ได้ทรงเตรียมไว้ล่วงหน้าหลายสัปดาห์ ไม่ได้พุ่งเป้าไปที่ทรัมป์หรือสถานการณ์อิหร่านโดยตรง พร้อมย้ำว่าไม่ได้ต้องการเผชิญหน้าหรือโต้เถียงกับผู้นำสหรัฐฯ แต่มุ่งเน้นไปที่ภารกิจด้านมนุษยธรรมและศาสนาเป็นหลัก

ผู้นำคริสตศาสนาระบุด้วยว่ากระแสข่าวที่เชื่อมโยงความเห็นของตนกับการเมืองสหรัฐฯ นั้น “ไม่ถูกต้องในหลายประเด็น”

ด้านทรัมป์นั้น เคยให้สัมภาษณ์โจมตีโป๊ปเลโอว่า “อ่อนแอเรื่องอาชญากรรม” และ “แย่ด้านนโยบายต่างประเทศ” ขณะที่โป๊ปยืนยันก่อนหน้านี้ว่าไม่เกรงกลัวรัฐบาลสหรัฐฯ และจะเดินหน้าส่งสารสันติภาพตามหลักคำสอนทางศาสนาต่อไป

นอกจากนี้ รองประธานาธิบดี เจดี แวนซ์ ซึ่งเข้ารับศาสนาคริสต์นิกายคาทอลิกในปี 2019 ได้ออกมาร่วมวงโจมตีโป๊ป โดยกล่าวในงานขององค์กร Turning Point USA เมื่อวันที่ 15 เมษายนว่า โป๊ปเลโอควร “ระมัดระวัง” ในการแสดงความเห็น พร้อมยกหลักทฤษฎีสงครามที่ชอบธรรม หรือ just war theory ขึ้นมาตอบโต้พระสันตะปาปาด้วย

แวนซ์กล่าวว่า “เช่นเดียวกับที่รองประธานาธิบดีของสหรัฐฯ อย่างผม ต้องระมัดระวังเมื่อพูดถึงนโยบายสาธารณะ ผมคิดว่าเป็นเรื่องสำคัญมากเช่นกันที่โป๊ปจะต้องระมัดระวังเมื่อแสดงความเห็นเกี่ยวกับหลักศาสนา”.