ผลการศึกษาขององค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ (NASA) เปิดเผยว่า วัตถุชื่อ 1998 SH2 ซึ่งถูกค้นพบครั้งแรกในปี 1998 และถูกจัดประเภทเป็นดาวเคราะห์น้อยมาโดยตลอด แท้จริงแล้วเป็นดาวหาง หลังนักวิทยาศาสตร์พบความผิดปกติระหว่างที่มันเคลื่อนเข้าใกล้โลกในเดือนสิงหาคม 2025

นักวิจัยสังเกตว่า เส้นทางการโคจรของ 1998 SH2 ไม่เป็นไปตามการคำนวณที่อาศัยแรงโน้มถ่วงเพียงอย่างเดียว เมื่อนำข้อมูลการสังเกตการณ์ตลอดหลายสิบปีมาวิเคราะห์ จึงพบว่าวัตถุชิ้นนี้ถูกผลักออกจากวงโคจรเล็กน้อยจากก๊าซที่พ่นออกจากพื้นผิว ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของดาวหาง เมื่อชั้นน้ำแข็งได้รับความร้อนจากดวงอาทิตย์และระเหิดเป็นก๊าซ

ต่อมา นักดาราศาสตร์ใช้กล้องโทรทรรศน์กำลังสูงในฮาวายและประเทศชิลี จนสามารถตรวจพบหางจางๆ ของวัตถุได้เป็นครั้งแรก ยืนยันว่า 1998 SH2 เป็นดาวหาง และได้เพิ่มชื่ออย่างเป็นทางการเป็น P/1998 SH2

นักวิทยาศาสตร์ระบุว่า 1998 SH2 เป็นหนึ่งในกลุ่มวัตถุหายากที่เรียกว่า “ดาวหางมืด” (Dark Comet) ซึ่งมีพฤติกรรมเหมือนดาวหาง แต่ปล่อยก๊าซและฝุ่นในปริมาณน้อยมาก จนมีลักษณะภายนอกแทบไม่แตกต่างจากดาวเคราะห์น้อย

การค้นพบครั้งนี้มีความสำคัญต่อการป้องกันโลกจากวัตถุอวกาศ เพราะการแยกแยะว่าวัตถุใกล้โลกเป็นดาวเคราะห์น้อยหรือดาวหาง จะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์คาดการณ์การเปลี่ยนแปลงของวงโคจรได้แม่นยำยิ่งขึ้น และประเมินความเสี่ยงหากมีโอกาสพุ่งชนโลกในอนาคต.