เมื่อวันที่ 18 กันยายน 2026 National Geographic Society เผยแพร่รายละเอียดการค้นพบแมวป่าชนิดใหม่ชื่อ “ทิลกาโย” (tilcayo) หรือ Leopardus tilcayo ซึ่งอาศัยอยู่ในป่าเมฆแถบเทือกเขาแอนดีสของโบลิเวีย 

ตัวอย่างที่นำไปสู่การค้นพบมีชื่อว่า “ทีกริโน” (Tigrino) น้ำหนักเพียงประมาณ 3 ปอนด์ ถูกพบตั้งแต่ยังเป็นลูกแมวบริเวณริมถนนใกล้ป่าเมื่อเกือบสิบปีก่อน ชาวบ้านนำกลับไปเลี้ยงเพราะคิดว่าเป็นแมวบ้าน แต่หลังผ่านไปราวหนึ่งปีจึงเริ่มเห็นชัดว่าเป็นสัตว์ป่า และนำส่งเขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่าในโบลิเวีย

เปาลา โนกาเลส-อัสการ์รุนซ์ นักชีววิทยาและนักสำรวจของ National Geographic พบกับทีกริโนที่ศูนย์ดังกล่าวราวปี 2017 ขณะนั้นเจ้าหน้าที่เชื่อว่าเป็นแมว oncilla หรือ Leopardus tigrinus แต่เธอสังเกตว่าทีกริโนมีขนาดเล็กผิดปกติ แม้โตเต็มวัยแล้ว รวมถึงมีลายจุดขนาดใหญ่กว่าแมวชนิดที่เคยรู้จัก

ต่อมาในปี 2019 โนกาเลส-อัสการ์รุนซ์กำลังจัดทำคู่มือแมวป่าในโบลิเวีย จึงนำภาพของทีกริโนไปเปรียบเทียบกับแมวป่าจากพื้นที่อื่นของอเมริกาใต้ ความแตกต่างที่พบทำให้นักวิจัยเริ่มตรวจสอบทางพันธุกรรมอย่างจริงจัง

ทีมวิจัยซึ่งรวมถึงนักพันธุศาสตร์ เอดูอาร์โด ไอซิริก และโจนาส เลสโครอาร์ต นักชีววิทยาจาก University of Antwerp วิเคราะห์จีโนมของแมวในสกุล Leopardus จำนวน 38 ตัว ก่อนสรุปว่า กลุ่มแมวที่เคยเชื่อว่ามีเพียงไม่กี่สายพันธุ์ แท้จริงแล้วแยกออกได้เป็น 5 สายพันธุ์ รวมถึงทิลกาโยที่ไม่เคยได้รับการจำแนกมาก่อน

ผลการวิเคราะห์ระบุว่า ทิลกาโยแยกสายวิวัฒนาการออกจากญาติใกล้เคียงเมื่อประมาณ 1.4 ล้านปีก่อน ส่วนชื่อ “tilcayo” มาจากคำที่ชาวท้องถิ่นในโบลิเวียใช้เรียกแมวชนิดนี้มาเป็นเวลานาน

นักวิทยาศาสตร์ยังมีข้อมูลเกี่ยวกับทิลกาโยน้อยมาก โดยทีกริโนเป็นตัวอย่างเพียงตัวเดียวที่ทราบว่าถูกเลี้ยงอยู่ในสถานดูแลสัตว์ ขณะนี้ยังไม่รู้จำนวนประชากรในธรรมชาติ อาหาร พฤติกรรมการสืบพันธุ์ และรูปแบบการใช้ชีวิตโดยละเอียด

การค้นพบยังมีความสำคัญต่อการอนุรักษ์ เพราะถ้าแมวที่เคยถูกนับรวมเป็นสายพันธุ์เดียว แท้จริงแบ่งเป็นหลายสายพันธุ์ที่กระจายอยู่ในพื้นที่แคบกว่าเดิม แต่ละกลุ่มก็อาจเสี่ยงต่อการสูญพันธุ์มากกว่าที่เคยประเมินไว้ โดยเฉพาะจากการตัดไม้ทำลายป่า การแตกกระจายของถิ่นอาศัย และการค้าสัตว์ป่าผิดกฎหมาย

นักวิจัยเชื่อว่าเทคโนโลยีวิเคราะห์พันธุกรรมที่ก้าวหน้าขึ้นอาจทำให้พบแมวป่าสายพันธุ์ใหม่เพิ่มอีก เพราะสัตว์หลายชนิดมีรูปร่างภายนอกคล้ายกันมากจนแทบแยกไม่ออกด้วยตาเปล่า.