เมื่อวันที่ 7 ตุลาคม 2024 สำนักงานสาธารณสุขของลอส แอนเจลิส เคาน์ตี้ แถลงถึงโปรแกรม Microenterprise Home Kitchen Operation หรือ MEHKO Program ที่ได้เริ่มเปิดรับใบสมัครตั้งแต่วันที่ 7 ตุลาคม เป็นต้นไป
โดยโปรแกรม ซึ่งอนุญาตให้ประชาชนในลอส แอนเจลิส สามารถใช้ครัวที่บ้านทำการปรุงอาหารเพื่อจำหน่ายได้นี้ ทางสำนักงานฯ บอกว่ามีหลักการคล้ายๆ กับ “ร้านอาหารขนาดเล็ก” ที่ผู้ประกอบการจะต้องปฏิบัติตามกฎหมายทั้งของรัฐและของส่วนท้องถิ่นอย่างเคร่งครัด และอยู่ภายใต้การดูแลใกล้ชิดของแผนกอนามัยสิ่งแวดล้อม (environmental health) ของสำนักงานสาธารณสุขฯ มีการตรวจประจำปี รวมถึงมีการเข้ามาตรวจสอบ หากได้รับเรื่องร้องเรียนจากผู้บริโภคด้วย
ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา รัฐแคลิฟอร์เนีย ได้ทำการผ่อนปรนกฎเกณฑ์ต่างๆ เพื่อให้ประชาชนสามารถทำธุรกิจอาหารจากบ้านเรือนได้ง่ายขึ้น แต่ลอส แอนเจลิส เคาน์ตี้ เพิ่งจะมีกฎหมายที่สอดคล้องกันเมื่อเดือนเมษายน ที่ผ่านมา
อย่างไรก็ดี ผู้ต้องการใบอนุญาตตามโปรแกรม MEHKO จะต้องมีคุณสมบัติหลายประการ เช่นในครอบครัว หรือในบ้านเรือนที่จะใช้ประกอบอาหาร จะมีคนที่ทำงานเต็มเวลาได้ไม่เกินหนึ่งคน และทุกคนที่เกี่ยวข้องกับการปรุงอาหารจำหน่าย จะต้องมีใบรับรองที่เรียกว่า food safety certification ที่ออกโดยรัฐแคลิฟอร์เนีย ฯลฯ
นอกจากนี้ยังมีข้อกำหนดปลีกย่อยต่างๆ เช่น อาหารจะต้องจัดเตรียม ปรุง และจัดส่งภายในวันเดียวกัน, ห้ามจัดทำอาหารมากกว่าวันละ 30 ชุด หรือ 90 ชุดต่อสัปดาห์ โดยรายได้จากการทำธุรกิจจากในครัว จะต้องไม่เกิน 100,000 ดอลลาร์ต่อปี, ห้ามขายอาหารให้กับธุรกิจแบบเดียวกันเพื่อนำไปขายต่อ, ห้ามใช้บริการส่งอาหารที่เป็นบุคคลที่สาม เช่น DoorDash หรือ UberEats ฯลฯ, ห้ามไม่ให้จำหน่ายเครื่องดื่มอัลกอฮอล์ เว้นแต่มีใบอนุญาตที่ถูกต้องจากรัฐแคลิฟอร์เนีย, และห้ามไม่ให้ทำอาหารสำหรับงานเลี้ยง (catering service) ฯลฯ
ใบอนุญาตตามโปรแกรม MEHKO จะเริ่มมีผลในทางปฏิบัติตั้งแต่วันที่ 1 พฤศจิกายน ที่จะถึงนี้ โดยผู้สนใจสามารถศึกษารายละเอียดเพิ่มเติม และกรอกใบสมัครได้จากเว็บไซต์ของ สำนักงานสาธารณสุขแห่งลอส แอจเจลิส เคาน์ตี้ (คลิก)
นอกจากนี้ ลอส แอนเจลิส เคาน์ตี้ ยังมีโปรแกรมช่วยเหลือผู้ที่ต้องการยื่นใบสมัครเข้าโปรแกรม MEHKO โดยการละเว้นค่าตรวจสอบใบสมัคร (application review fee) เป็นเงิน 597 ดอลลาร์ด้วย โดยจะเป็นระบบ “มาก่อนได้ก่อน” สำหรับผู้ยื่นใบสมัครประมาณ 1,000 คนแรก (หรือจนกว่าเงินช่วยเหลือจะหมด)
และในวันที่ 26 ตุลาคม ที่จะถึงนี้ สำนักงานสาธารณสุขฯ จะจัดกิจกรรมเปิดตัว (MEHKO Launch Event!) เพื่อให้ข้อมูลความรู้กับผู้สนใจสมัครเข้าร่วมโปรแกรมนี้ ระหว่าง 10.00-14.00 น. ที่อาคารสำนักงานอนามัยสิ่งแวดล้อม (the Department of Public Health Environmental Health building) เลขที่ 5050 Commerce Dr. ในเมืองบอลด์วิน ปาร์ค ผู้สนใจสามารถลงทะเบียนร่วมงานได้ที่นี่ (คลิก)