เคทีแอลเอ รายงานเมื่อวันที่ 17 ตุลาคม 2024 ถึงวิกฤต “โฮมเลส” ของรัฐแคลิฟอร์เนีย ที่ทวีความรุนแรงขึ้นตลอดเวลานับจากวิกฤตโควิด-19 เป็นต้นมา โดยบอกว่าในช่วงห้าปีที่ผ่านมา รัฐแคลิฟอร์เนีย ได้ใช้งบประมาณไม่ต่ำกว่า 24 พันล้านดอลลาร์สำหรับแก้ไขปัญหานี้

“แต่ใช่เลย แต่ละปีมีการจ่ายงบประมาณเพิ่มขึ้น ปริมาณของโฮมเลสแคลิฟอร์เนียก็เพิ่มขึ้นไปด้วยเช่นกัน” ข่าวระบุ

ข่าวอ้างตัวเลขประเมินจากกระทรวงการเคหะและการพัฒนาเมือง (HUD) ว่ามีประชากรโฮมเลสในรัฐแคลิฟอร์เนีย 181,000 คนในปี 2023 ถือว่าเพิ่มขึ้นกว่า 63,000 คนในระยะเวลาสิบปี

ในปีงบประมาณ 2021-2022 แคลิฟอร์เนียมีประชากรโฮมเลสประมาณ 172,000 คน โดยปีนั้น แคลิฟอร์เนียจัดสรรงบประมาณดูแลคนกลุ่มนี้ 7.2 พันล้านดอลลาร์ หรือเฉลี่ยประมาณคนละ 42,000 ดอลลาร์ โดยเงินที่รัฐจัดสรรมาให้ซิตี้ เคาน์ตี้ และเอ็นจีโอต่างๆ ที่ทำงานช่วยเหลือโฮมเลสนั้น ถูกใช้สำหรับการหาที่พักถาวร (ทั้งสร้างใหม่ ซื้อหรือเช่าอาคารต่างๆ), ช่วยเหลือค่าเช่าที่พักสำหรับกลุ่มที่เสี่ยงต่อการเป็นโฮมเลส, ค่าอาหาร, ค่ารักษาพยาบาลทั้งทางร่างกายและจิตใจ, ค่าใช่จ่ายของเจ้าหน้าที่ และ ฯลฯ

เมื่อถามว่า “เงินมหาศาล”จากภาษีของประชาชนที่ถูกทุ่มไปเพื่อแก้ไขปัญหาโฮมเลสนั้นคุ้มค่าหรือไม่ หลายฝ่าย รวมถึง เกวิน นิวซัม ผู้ว่าการรัฐแคลิฟอร์เนีย บอกชัดว่า “ไม่คุ้มค่า”

ในปี 2022 เกวิน นิวซัม เคยขู่ว่าจะไม่จ่ายเงินกองทุน 1 พันล้านดอลลาร์ให้กับเทศบาล (ซิตี้) และเคาน์ตี้ ต่างๆ ที่ล้มเหลวในการแก้ไขปัญหาโฮมเลส และเมื่อเดือนสิงหาคมที่ผ่านมา เขาได้ออกมาขู่อีกครั้งว่าส่วนปกครองท้องถิ่น จะต้องลงมือ “รื้อที่พักโฮมเลส” ในที่สาธารณะอย่างจริงจัง ถ้าไม่อยากจะชวดเงินกองทุนช่วยเหลือฯ ของรัฐในปีงบประมาณหน้า

พร้อมกับการแถลง “ขู่” ครั้งล่าสุดนี้ เกวิน นิวซัม ในชุดเสื้อยืดกางเกงยีนทะมัดมะแมง ได้นำทีมเจ้าหน้าที่ของคาลทรานส์ (สำนักงานขนส่งมวลชนของรัฐฯ)  ออกรื้อเต้นท์และเพิงพักของโฮมเลสบริเวณริมถนนแพ็กตันกับรีมิกซ์ ในเมืองพาคอยม่า ด้วย

“ผมต้องการเห็นผลลัพธ์” นิวซัมกล่าวกับผู้สื่อข่าวในวันนั้น และย้ำแบบดุเดือนว่าเขาไม่ต้องการอ่านรายงาน ไม่ต้องการข้อมูลอะไรจากส่วนปกครองท้องถิ่น แต่ต้องการเห็นผลงานด้วยตาตัวเองเท่านั้น

ท่าทีเอาจริงของผู้ว่าการรัฐ ต่อการแก้ไขปัญหาโฮมเลสของเมืองใหญ่ โดยเฉพาะลอส แอนเจลิส ที่นักวิจารณ์การเมืองมองว่า “ใช้โฮมเลสเป็นเครื่องมือหาเงิน” นั้น ส่วนหนึ่งเกิดขึ้นหลังมีการ “ตรวจสอบ” หรือ audit งบประมาณส่วนนี้โดยหน่วยงานตรวจสอบของรัฐ (the California State Auditor) เมื่อเดือนสิงหาคมที่ผ่านมา

ข่าวบอกว่า นอกจากจะไม่มีผลงานให้เห็นแล้ว ส่วนปกครองท้องถิ่น ทั้งซิตี้และเคาน์ตี้ ยังไม่มีข้อมูลที่ชัดเจนว่าได้ใช้เงินก้อนโตที่ได้รับมาในรอบห้าปีนี้อย่างไร กระจายให้เอ็นจีโอใดบ้าง รวมถึงไม่มีการติดตามหรือประเมินผลงานจากหน่วยงานที่รับเงินไปด้วย

อย่างไรก็ตาม ข่าวบอกว่าหากมองเฉพาะเมืองลอส แอนเจลิส นั้น เห็นว่าปัญหาโฮมเลสมีแนวโน้มว่าจะคลี่คลายไปในทางที่ดีขึ้น ไม่ใช่หลังจากที่ผู้ว่าการรัฐฯ ออกมาขู่ แต่เกิดขึ้นหลังจากที่ คาเรน บาสส์ เข้ามาเป็นนายกเทศมนตรีแทน อีริค การ์เซ็ตติ  

โดย คาเรน บาสส์ ได้ประกาศให้ปัญหาโฮมเลสเป็น “สถานการณ์ฉุกเฉิน” ทันทีที่เข้ารับตำแหน่งเมื่อเดือนธันวาคม 2022 และทำโครงการ Inside Safe ซึ่งเน้นการย้ายโฮมเลสเข้าบ้านพักฉุกเฉินและบ้านพักถาวรแบบเร่งด่วนทันที

โครงการของนายกฯ บาสส์ นั้น เห็นชัดว่า “ดีกว่า” โครงการของนายกเทศมนตรี อีริค การ์เซ็ตติ มาก เพราะแทนที่จะทุ่มเงินหลายร้อยล้านไปกับการก่อสร้างอพาร์ทเมนท์ของโฮมเลส ซึ่งนอกจากจะใช้เงินมหาศาล รองรับโฮมเลสได้จำกัดแล้ว ยังใช้เวลานานมากอีกด้วย แต่โครงการ Inside Safe ของบาสส์นั้น เน้นการซื้อและเช่าบ้าน โรงแรม หรืออาคารพาณิชย์ต่างๆ ที่อยู่ในสภาพร้าง หรือปิดกิจการไปแล้ว เพื่อนำมาปรับปรุงเป็นบ้านพักชั่วคราว จึงสามารถย้ายโฮมเลส ออกจากริมถนนได้อย่างรวดเร็ว

ข้อมูลบนเว็บไซต์ของโครงการ Inside Safe บอกว่า มีการย้ายโฮมเลสแอลเอ เข้าที่พักได้แล้วมากกว่า 21,000 คนนับจากเดือนธันวาคม 2022 โดยกว่า 5,000 คนได้ “บ้านพักถาวร” แล้วด้วย.