ภาพจากโดรนและกล้องวิดีโอที่บันทึกได้ตามชายฝั่งแคลิฟอร์เนียในช่วงปีที่ผ่านมา กำลังเปลี่ยนความเข้าใจเกี่ยวกับฉลามขาวยักษ์ ซึ่งเคยถูกนำเสนอในภาพยนตร์ Jaws (1975) ว่าเป็นสัตว์นักล่ากระหายเลือด เพราะภาพล่าสุดเผยให้เห็นว่าฉลามขาวว่ายอยู่ใกล้มนุษย์บ่อยครั้ง โดยไม่แสดงพฤติกรรมทำร้าย

เหตุการณ์ล่าสุดเกิดขึ้นเมื่อวันที่ 28 ตุลาคม ที่ชายหาดพิสโมบีช เมื่อโดรนบันทึกภาพฉลามขาวยักษ์ความยาวประมาณ 12–15 ฟุต ว่ายผ่านกลุ่มนักโต้คลื่นอย่างใกล้ชิด ถึงขั้นสะบัดหางจนน้ำกระเซ็นใส่คนหนึ่ง ก่อนว่ายจากไปโดยไม่มีใครได้รับบาดเจ็บ

เพียงสี่วันก่อนหน้านั้น เดวิด สลาวิช นักตกปลาด้วยเรือคายัคบริเวณฮาล์ฟมูนเบย์ ก็พบฉลามขาวขนาดใหญ่เข้ามาใกล้เรือเพียงไม่กี่นิ้ว โดยเขาเล่าว่าได้ยินเสียงน้ำ ก่อนหันไปพบเงาขนาดมหึมาและครีบฉลามที่อยู่ใกล้จนสามารถสบตากับมันได้

ดร.คริส โลว์ ผู้อำนวยการห้องปฏิบัติการวิจัยฉลาม มหาวิทยาลัยรัฐแคลิฟอร์เนีย ลองบีช กล่าวว่า ผู้ที่ลงเล่นน้ำทะเลในแคลิฟอร์เนียเป็นประจำมีโอกาสว่ายอยู่ใกล้ฉลามขาวมาแล้วหลายครั้ง เพียงแต่ไม่รู้ตัว

เขาอธิบายว่า ประชากรฉลามขาวเพิ่มขึ้นอย่างมากหลังแคลิฟอร์เนียประกาศห้ามจับหรือฆ่าฉลามชนิดนี้ในปี 1994 ประกอบกับมาตรการอนุรักษ์สัตว์ทะเลตั้งแต่ทศวรรษ 1970 ทำให้สิงโตทะเลและแมวน้ำ ซึ่งเป็นอาหารหลักของฉลามขาว เพิ่มจำนวนขึ้นด้วย

“การมีฉลามขาวมากขึ้นไม่ใช่เรื่องเลวร้าย แต่เป็นสัญญาณว่ามหาสมุทรมีสุขภาพดี” โลว์กล่าว

แม้ฉลามขาวจะเพิ่มจำนวนขึ้น แต่เหตุทำร้ายมนุษย์จนเสียชีวิตยังเกิดขึ้นน้อยมาก โดยข้อมูลของสำนักงานสัตว์ป่าและประมงแคลิฟอร์เนียระบุว่า นับตั้งแต่ปี 1950 มีเหตุการณ์เกี่ยวข้องกับฉลามประมาณ 250 ครั้ง และมีผู้เสียชีวิตไม่ถึง 20 คน

เหตุเสียชีวิตครั้งล่าสุดเกิดขึ้นเมื่อวันที่ 21 ธันวาคม 2025 เมื่อเอริกา ฟ็อกซ์ นักว่ายน้ำวัย 55 ปี ถูกฉลามขาวกัดเสียชีวิตระหว่างว่ายน้ำเป็นกลุ่มในอ่าวมอนเทอเรย์

โลว์กล่าวว่า ภาพจากโดรนกำลังช่วยเปลี่ยนความเชื่อที่ฝังรากลึกจากภาพยนตร์ Jaws เพราะแสดงให้เห็นว่าฉลามขาวสามารถว่ายเข้าใกล้มนุษย์โดยไม่ทำร้าย ซึ่งอาจเป็นเพราะพวกมันสามารถแยกแยะได้ว่ามนุษย์ไม่ใช่อาหาร

“เราไม่ได้อยู่ในเมนูอาหารของมัน” โลว์กล่าว.