แอลเอ (สยามทาวน์ยูเอส) : ทอม ลาบอนจ์ อดีตสมาชิกสภาเมืองแอลเอ เขต 4 (ไทยทาวน์) ผู้เป็นเพื่อนที่ดีของชุมชนไทยมายาวนาน เสียชีวิตแล้วในวัย 67 ปี

แอลเอ ไทมส์ รายงานข่าวว่า ทอม ลาบอนจ์ วัย 67 ปี อดีตสมาชิกสภาเมืองแอลเอ เขต 4 ที่อยู่ในตำแหน่งยาวนานถึง 15 ปี (2001-2015) เสียชีวิตที่บ้านพักในเมืองซิลเวอร์เลค เมื่อวันพฤหัสฯ ที่ 7 มกราคม 2021 โดยบอกว่าภรรยาเป็นผู้พบเขาเสียชีวิตบนเก้าอีนวมในบ้าน อย่างไรก็ดี ข่าวไม่ได้แจ้งถึงสาเหตุการเสียชีวิตของเขา

ทอม ลาบอนจ์ เริ่มทำงานการเมืองหลังสำเร็จการศึกษาจาก จอห์น มาร์เชลล์ ไฮสกูล ในย่านลอซ ฟีลิซ ได้ไม่นาน เริ่มจากสมัครเข้าร่วมเป็นสมาชิก “สภาวัยรุ่น” หรือ youth conucil ของนายกเทศมนตรี ทอม แบรดเล่ย์ ในปี 1974 เคยเป็นเจ้าหน้าที่ในทีมของนายกเทศมนตรีหลายคน รวมถึง ริชาร์ด เรียดัน ก่อนลงสมัครรับเลือกตั้งเป็นสมาชิกสภาเมืองเขต 4 ในปี 2001 และอยู่ในแหน่งจนครบวาระ และเกษียณอายุเมื่อปี 2015 ที่ผ่านมา 

การอยู่ในตำแหน่งมายาวนาน และบุคลิกที่เฮฮา พูดเสียงดัง และเป็นกันเองกับทุกคน ทำให้ทอม ลาบอนจ์ ได้รับฉายา “มิสเตอร์ ลอส แอนเจลิส"

หลังจากเกษียณอายุการทำงานแล้ว ทอม ลาบอนจ์ อุทิศตัวให้กับโครงการอนุรักษ์ฮอลลีวูดฮิลล์ (ที่ตั้งของป้ายฮอลลีวูด) และกริฟฟิธปาร์ค ซึ่งถือว่าเป็น “ปอด” ของเมืองลอส แอนเจลิส อีกทั้งไปร่วมกิจกรรมของชุมชุมต่างๆ สม่ำเสมอ รวมถึงกิจกรรมของชุมชนไทยด้วย 

โดยกิจกรรมสุดท้ายที่ ทอม ลาบอนจ์ มาพบปะกับชุมชนไทยในลอส แอนเจลิส คืองานวันชาติ วันคล้ายวันพระบรมราชสมภพของพระบาทสมเด็จพระปรมินทรมหาภูมิพลอดุลยเดช บรมนาถบพิตร และวันพ่อแห่งชาติ เมื่อวันอังคารที่ 3 ธันวาคม 2019 ณ ศูนย์จัดเลี้ยง Taglyan Cultural Complex ต่อด้วยงานฉลองครบรอบ 20 ปีไทยทาวน์ ซึ่งจัดขึ้นในไทยทาวน์ ถนนฮอลลีวูด เมื่อวันที่ 8 ธันวาคม 2019

นายกเทศมนตรี อีริค การ์เซ็ตติ ซึ่งสนิทสนมกับทอม ลาบอนจ์ เป็นอย่างมากในสมัยที่ยังทำงานเป็นสมาชิกสภาเมือง (เขต 13) รวมถึงพากันมาร่วมกิจกรรมของชุมชนไทย เช่นงานไทยนิวเยียร์เดย์ สงกรานต์เฟสติวัล หลายครั้ง ระบุในทวิตเตอร์ แสดงความอาลัย “เพื่อน” ต้ังแต่เย็นวันพฤหัสฯ ที่ 9 มกราคม ว่า

“ไม่มีใครรู้จักชาวแอนเจลิโน่มากกว่าเขา ไม่มีใครใช้เวลาทำงานให้กับซิตี้มากเท่าเขา ไม่มีใครเป็นเชียร์หลีดเดอร์ให้กับเมืองของเราได้ดีกว่าทอม” อีริก การ์เซ็ตติ ระบุ

ในส่วนของชุมชนไทยนั้น ทอม ลาบอนจ์ ถือว่าเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดคนหนึ่งในซิตี้ฮอลล์ เพราะเขาให้ความช่วยเหลือและสนับสนุนในทุกกิจกรรม รวมถึงการพยายามสานสัมพันธ์ระหว่างกรุงเทพมหานคร และนครลอส แอนเจลิส เป็น “บ้านพี่เมืองน้อง” (Sister cities) ซึ่งเป็นแนวคิดของอดีตกงสุลใหญ่ ดำรง ใคร่ครวญ แต่เพราะกรุงเทพฯ ได้ผูกสัมพันธ์เป็นบ้านพี่เมืองน้องกับกรุงวอชิงตัน ดีซี มาก่อนแล้ว ทำให้โครงการผูกสัมพันธ์ระหว่างสองเมือง “นางฟ้า” ต้องลดระดับเป็น “เมืองมิตรภาพ” หรือ Friendship city ดังที่เป็นอยู่ในปัจจุบันแทน

นอกจากนี้ ทอม ลาบอนจ์ ยังเคยเป็นตัวแทนของเมืองลอส แอนเจลิส นำคณะนักธุรกิจในลอส แอนเจลิส เดินทางไปพบปะกับนักธุรกิจในประเทศไทย ระหว่างวันที่ 24-30 พฤษภาคม 2013 ในสมัยของอดีตกงสุลใหญ่ฯ เจษฎา กตเวทิน (จากการประสานงานของอดีตกงสุลใหญ่ฯ ดำรง ใคร่ครวญ และศูนย์ส่งเสริมชาวไทย) ด้วย โดยการเดินทางไปครั้งนั้น ทอม ลาบอนจ์ ทำหน้าที่เชิญชวนนักลงทุนให้มาซื้ออสังหาริมทรัพย์ในย่านไทยทาวน์ ซึ่งจะทำให้ไทยทาวน์แห่งแรกในอเมริกา มีเสถียรภาพมากขึ้นกว่าเดิมด้วย

เกี่ยวกับเรื่องนี้ นางชัญชนิฐ มาร์เทอเรล ผู้อำนวยการศูนย์ส่งเสริมชาวไทย เคยให้สัมภาษณ์กับสยามทาวน์ยูเอส ในช่วงนั้นว่า “โอกาสนี้ ทอม ลาบอนจ์ เคาน์ซิลแมนของเรา ก็จะไปเสนอผลประโยชน์ต่างๆ ที่ลงทุนจะได้รับ ซึ่งแชนซี่กับทีมงานเตรียมตัวกันหลายเดือน จะไปพรีเซนต์เกี่ยวกับที่ดินในย่านไทยทาวน์ ว่ามีตรงไหน ราคาเท่าไหร่บ้าง และมีโอกาสจะสร้างอะไรได้บ้าง สร้างตึกสำหรับคนอยู่ หรือเป็นศูนย์การค้า แล้วคุณทอม ลาบอนจ์ ก็จะมา pitch ว่าทางเทศบาลจะช่วยยังไง เรื่องใบเขียว เรื่องภาษี เพื่อให้นักลงทุนเขาเห็นว่ามีโอกาสสูงมากที่เขาจะได้กำไรด้วย ไม่ใช่ว่าจะมาพัฒนาไทยทาวน์ เพื่อชุมชนไทยเราที่นี่อย่างเดียว”

ทั้งนี้ ความพยายามดึงนักธุรกิจไทยมาเป็นของที่ดินในย่านไทยทาวน์นั้น เกิดขึ้นเพราะทุกฝ่ายเห็นพ้องกันว่า การพัฒนาไทยทาวน์ ให้มีเอกลักษณ์ความเป็นไทยมากขึ้น หรือสามารถรักษาธุรกิจของคนไทยเอาไว้ในย่านไทยทาวน์ ไม่ให้ถูกเบียดออกไปโดยธุรกิจของชาติอื่นนั้น จำเป็นอย่างยิ่งที่คนไทยจะต้องเป็นเจ้าของที่ดินในย่านนั้นให้มากขึ้นกว่าที่เป็นอยู่ในปัจจุบัน

การเสียชีวิตของ ทอม ลาบอนจ์ ซึ่งมีส่วนสนับสนุนการจัดงานไทยนิวเยียร์เดย์ สงกรานต์เฟสติวัล มาตั้งแต่แรกเริ่มนี้ สร้างความเสียใจให้กับผู้นำชุมชนไทยเป็นอย่างมาก โดย รอสลิน ปัทมคันธิน วาสเควส ในฐานะประธานจัดงานไทยนิวเยียร์ฯ ปี 2020 (ซึ่งถูกระงับไป) ได้เขียนบทความแสดงความอาลัยแด่ทอม ลาบอนจ์ เพื่อโพสต์บนเพจไทยนิวเยียร์ฯ ดังนี้  

“On behalf of the Thai New Year (Songkran) Festival we would like to express our deepest condolences to the family of Tom La Bonge.  Tom La Bonge will be remembered as a friend and supporter of the Thai community in Los Angeles.  He advocated for the establishment of Thai Town in Hollywood and always attended every Thai New Year Festival.  Most recently, Tom joined our committee in celebrating the 20th anniversary of Thai Town.  Tom’s warmth and love for Los Angeles was undeniable and we will all miss him dearly.”