สัปดาห์ที่ผ่านมา สำนักงานอัยการสหรัฐฯ ประจำแคลิฟอร์เนียแถลงข่าวว่า แอนดรูว์ มาร์เนลล์ ชาวเมืองเบฟเวอร์ลี โกรฟ วัย 41 ปี สารภาพผิดตามข้อหาฉ้อโกงผ่านระบบธนาคาร (bank fraud) และข้อหาฟอกเงิน ซึ่งเป็นข้อหาอาญาของรัฐบาลกลาง จากความผิดฐานปลอมแปลงเอกสารเพื่อขอรับเงินช่วยเหลือธุรกิจขนาดเล็กที่ประสบปัญหาเศรษฐกิจจากวิกฤตโควิด-19 ของรัฐบาลกลางรวม 7 โปรแกรม เป็นเงินเกือบ 9 ล้านดอลลาร์  แล้วนำเงินไปใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่าย รวมถึงเล่นการพนันที่ลาสเวกัสด้วย

โดยแอนดรูว์ มาร์เนลล์ ใช้ชื่อของธุรกิจหลายแห่งที่เขาดูแลในการยื่นขอกู้เงินช่วยเหลือตามโปรแกรมคุ้มครองลูกจ้าง (Payroll Protection Program loans) และโปรแกรมอื่นๆ โดยกรอกข้อมูลเป็นเท็จ ทั้งในแง่ของรูปแบบของธุรกิจ จำนวนพนักงานและยอดเงินที่ใช้จ่ายพนักงาน รวมถึงยื่นหลักฐานการเสียภาษีที่เป็นเท็จ และเอกสารปลอมอื่นๆ ด้วย

เมื่อได้เงินแล้ว แอนดรูว์ มาร์เนลล์ โอนเงินหลายล้านดอลลาร์ไปยังนายหน้าเพื่อลงทุนซื้อหุ้นที่มีความเสี่ยงสูง, เล่นการพนันที่ลาส เวกัส เป็นเงินหลายแสนดอลลาร์ และซื้อของแบรนด์เนมราคาแพงหลายอย่าง เช่นนาฬิกาโรเล็กซ์ ออยซ์เตอร์, รถยนต์แรนจ์ โรเวอร์ และมอเตอร์ไซค์ดูคาติ เป็นต้น

นอกจากยอมสารภาพผิดกับข้อหาอาญาทั้งสองข้อหาดังกล่าวแล้ว แอนดรูว์ มาร์เนลล์ ยังตกลงคืนเงิน 1.54 ล้านดอลลาร์ ที่เจ้าหน้าที่ยึดคืนมาจากบริษัทนายหน้าต่างๆ, เงินสด 319,000 ดอลลาร์ที่ยึดได้จากบ้านของเขา, อุปกรณ์อิเล็กโทรนิกส์ต่างๆ และสินค้าแบรนด์เนมที่เขาซื้อด้วยเงินที่โกงมาทั้งหมด อีกทั้งต้องจ่ายเงินค่าปรับ เพื่อชดใช้ความเสียหายที่เกิดขึ้นเป็นเงินมากกว่า 7 ล้านดอลลาร์ด้วย

การยอมร่วมมือกับอัยการดังกล่าวนี้ อาจทำให้ แอนดรูว์ มาร์เนลล์ ซึ่งถูกจับกุมตั้งแต่เดือนกรกฎาคม 2020 มีสิทธิ์ได้รับการลดหย่อนโทษจำคุกของรัฐบาลกลาง ซึ่งกำหนดสูงสุดเอาไว้สูงถึง 40 ปี โดยเขามีกำหนดฟังคำตัดสินของศาลในวันที่ 14 กุมภาพันธ์ 2022

ทั้งนี้ โปรแกรมเงินกู้เพื่อคุ้มครองลูกจ้าง หรือ Payroll Protection Program ที่มีวัตถุประสงค์ในการให้ธุรกิจขนาดเล็กกู้ยืมโดยไม่ต้องเสียดอกเบี้ย เพื่อจ่ายเป็นค่าแรงคนงานในช่วงที่ธุรกิจได้รับผลกระทบจากวิกฤตโควิด-19 นั้น ถือเป็นหนึ่งในโปรแกรมช่วยเหลือของภาครัฐ ที่ถูกมิจฉาชีพ “โกง” มากที่สุด โดยก่อนหน้านี้ก็มีข่าวว่าสามีภรรยาชาวเมืองทาร์ซาน่า ในแคลิฟอร์เนีย ได้ทำการปลอมเอกสารเพื่อขอรับเงินจากรัฐได้มากถึง 21 ล้านดอลลาร์ โดยขณะนี้สองสามีภรรยาอยู่ระหว่างหลบหนี

หากผู้ใดมีข้อมูลเกี่ยวกับการฉ้อโกงเงินช่วยเหลือวิกฤตโควิด-19 ของภาครัฐ สามารถแจ้งผ่านหมายเลขฮอทไลน์ (Disaster Fraud Hotline) ของกระทรวงยุติธรรม ได้ที่หมายเลข 866-720-5721 หรือกรอกแบบฟอร์มร้องเรียนได้ที่เว็บไซต์ www.justice.gov/disaster-fraud/ncdf-disaster-complaint-form.