เมื่อวันที่ 28 กุมภาพันธ์ 2024 สื่อหลายสำนักพากันเสนอข่าวของร้าน พาเนร่า เบรด ร้านฟาสฟู้ดสไตล์ เบเกอรี่-คาเฟ่ ที่มีสาขามากกว่า 2,000 แห่งทั่วประเทศ ได้รับการยกเว้นจากกฎหมายแรงงานฉบับล่าสุดของรัฐแคลิฟอร์เนีย ที่ระบุให้ฟาสฟู้ดขนาดใหญ่ทุกแห่ง ต้องปรับค่าแรงขั้นต่ำเป็น 20 ดอลลาร์ต่อชั่วโมง โดยจะมีผลตั้งแต่วันที่ 1 เมษายน ที่จะถึงนี้

ทั้งนี้เพราะสาระของกฎหมายใหม่ดังกล่าว บอกชัดเจนว่า “ร้านเบเกอรี่ที่ผลิตเพื่อจำหน่ายขนมปังภายในสถานประกอบการ” ไม่ถูกจัดเป็นฟาสฟู้ด ซึ่งข่าวบอกว่าการขีดเส้นเพื่อกัน “ขนมปัง” ออกจาก “ฟาสฟู้ด” นั้น เป็นประเด็นที่บรรดานักการเมืองที่เกี่ยวข้องกับกฎหมายฉบับนี้ รวมถึง เกวิน นิวซัม ผู้ว่าการรัฐฯ ซึ่งเป็นคนผลักดันข้อยกเว้นดังกล่าวนี้ ไม่สามารถชี้แจงให้ชัดเจนได้

“มันเป็นส่วนหนึ่งของการทำไส้กรอก (That’s part of the sausage-making)” เกวิน นิวซัม ตอบคำถามผู้สื่อข่าวแบบไม่ได้ความกระจ่างใดๆ

อย่างไรก็ดี ข่าวของบลูมเบิร์ค อ้างข้อสังเกตของ “บุคคลวงใน” ว่า หนึ่งในบุคคลที่จะได้ผลประโยชน์แบบเต็มที่จากข้อยกเว้นในกฎหมายฉบับนี้  คือ เกร็ก ฟินน์ มหาเศรษฐีพันล้าน ซึ่งเป็นผู้สนับสนุนหลักของ เกวิน นิวซัม เพราะเขาเป็นเจ้าของสาขากว่า 20 แห่งของ พาเนร่า เบรด ในรัฐแคลิฟอร์เนีย

บลูมเบิร์ค บอกว่า เกร็ก ฟินน์ บริจาคเงินเข้าเคมเปญหาเสียงปี 2021 ที่ เกวิน นิวซัม ถูกถอดถอน (recall) ถึง 100,000 ดอลลาร์ และอีก 64,800 ดอลลาร์ในการเลือกตั้งปี 2022 ที่นิวซัมชนะเลือกตั้งแบบไร้คู่แข่ง กลับมาเป็นผู้ว่าการรัฐฯ สมัยที่สองได้สำเร็จ

โดย เกร็ก ฟินน์ ปฏิเสธกับบลูมเบิร์กว่า เขาไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการที่กฎหมายยกเว้นคำว่า “ขนมปัง” แต่อย่างใด

แต่แหล่งข่าวที่ไม่เปิดเผยตัวของบลูมเบิร์ค บอกว่าคำยกเว้นในร่างกฎหมายยกระดับค่าแรงของพนักงานในเชนฟาสฟู้ดทั่วรัฐ เป็น 20 ดอลลาร์นั้น มาจากสัมพันธ์อันยาวนานของ เกร็ก ฟินน์ กับ เกวิน นิวซัม จริงๆ

อเล็กซ์ สแต็ค โฆษกของผู้ว่าการรัฐฯ บอกกับสถานีข่าว เคทีแอลเอ ซึ่งเกาะติดเรื่องนี้เช่นกัน ว่า ขั้นตอนการออกกฎหมายฉบับนี้ เป็นไปอย่างโปร่งใส

“กฎหมายฉบับนี้ เป็นผลของการเจรจายาวนานกับผู้มีส่วนเกี่ยวข้องหลายฝ่ายในช่วงกว่าสองปีที่ผ่านมา ทีมงานของผู้ว่าการรัฐฯ พบกับเจ้าของธุรกิจหลายสิบแห่ง รวมถึงตัวแทนของสหภาพแรงงานต่างๆ ซึ่งก็เป็นอย่างที่คาด ที่สุดแล้ว สาระของเรื่องนี้ถูกส่งเข้าสู่การพิจารณาของสภานิติบัญญัติ”

ทั้งนี้ กฎหมายค่าแรงขั้นต่ำฉบับล่าสุดของแคลิฟอร์เนีย จะมีผลกับพนักงานในเชนฟาสฟู้ดขนาดใหญ่ทุกแห่ง ซึ่งประเมินว่ามีอยู่ประมาณ 500,000 คน ได้รับค่าแรงชั่วโมงละ 20 ดอลลาร์ ซึ่งถือว่าเป็นค่าแรง “สูงสุด” ในอุตสาหกรรมอาหารทั่วประเทศ โดยเฉพาะเมื่อเทียบกับค่าแรงขั้นต่ำของรัฐแคลิฟอร์เนีย ที่แม้จะสูงสุดในประเทศแล้วก็ตาม แต่ก็อยู่ที่ชั่วโมงละ 15.50 ดอลลาร์เท่านั้น

ข่าวบอกว่าสาเหตุที่กฎหมายพยายามผลักดันค่าแรงขั้นต่ำของพนักงานในเชนฟาสฟู้ดให้สูงกว่าธุรกิจอื่น เพราะร้านฟาสฟู้ดเป็นแหล่งงานใหญ่ที่สุดของชาวแคลิฟอร์เนีย จึงมีสหภาพแรงานที่แข็งแรง สามารถกดดันบรรดาผู้มีส่วนเกี่ยวข้อง รวมถึงนักการเมืองได้

โดยกลุ่มเคลื่อนไหวสนับสนุนค่าแรง 20 ดอลลาร์ของพนักงานเชนฟาสฟู้ด อ้างว่าค่าแรงขั้นต่ำในปี 2022 ของพนักงานในเชนฟาสฟู้ดในแคลิฟอร์เนีย ซึ่งอยู่ที่ 16.21 ดอลาร์ หรือประมาณปีละ 34,000 ดอลลาร์นั้น อยู่ในระดับต่ำกว่าเกณฑ์ผู้มีรายได้น้อย (poverty measure) ของรัฐ สำหรับครอบครัวที่มีสมาชิก 4 คน.